Orange – Veolia : quand la fibre optique permet de détecter des fuites d’eau

Lors de son dernier salon Open Tech fin 2025, Orange a dévoilé un pouvoir inconnu de la fibre optique (en tout cas du grand public). Nommée « fiber sensing », cette innovation permet de détecter des fuites d’eau souterraines et d’autres incidents environnementaux. Le groupe télécom a expérimenté cette technologie sur les canalisations de Veolia, lui permettant de prioriser les réparations et de concentrer ses investissements sur le renouvellement des tronçons les plus dégradés.

Véritable calvaire à l’ère de la gestion des ressources, les fuites d’eau correspondent à des pertes d’eau potable sur le réseau de distribution avant que cette eau n’atteigne le consommateur final. Elles peuvent survenir sur les canalisations enterrées, les branchements ou les réservoirs. Ce gaspillage représente en moyenne 30% des volumes d’eau potable distribués dans le monde, avec un taux pouvant atteindre 50% pour certains réseaux vieillissants. Au-delà du gaspillage de la ressource, les fuites causent des pertes économiques pour les gestionnaires et l’État puisqu’elles ne sont pas facturées. De plus, elles engendrent des coûts de production et de traitement élevés pour les opérateurs.

La fibre optique a un super pouvoir 

Pour détecter les fuites d’eau, les gestionnaires ont recours à plusieurs technologies ou techniques. Ils utilisent notamment la corrélation acoustique (localisation des fuites en étudiant la vitesse de propagation du son entre deux capteurs acoustiques), le gaz traceur, la modélisation hydraulique et le dispositif Leak Tracker (basé sur l’IA). Les opérateurs ont également recours à l’inspection de canalisations à l’aide de robots-cameras et de chiens renifleurs. Mais une nouvelle méthode inconnue s’ajoute à cette panoplie de moyens : il s’agit de la fibre optique. Orange a évoqué cette possibilité lors de la dernière édition de son salon Open Tech, organisé fin novembre.

Orange utilise la fibre optique pour détecter des fuites d’eau 

Pour la grande majorité d’entre nous, la fibre optique sert essentiellement à transporter plus rapidement et plus efficacité des données mobiles par rapport à l’ADSL. Mais, selon le groupe Orange, elle a aussi le pouvoir de détecter des fuites d’eau dans les canalisations, sous le bitume. L’opérateur télécom a réussi cet exploit grâce à ce qu’on appelle le « fiber sensing ». Éprouvée avec le gestionnaire Veolia, cette technologie permet de transformer les câbles de fibre optique existants en de véritables capteurs intelligents. Elle fonctionne en analysant les variations de signaux lumineux émises par un laser et qui traversent la fibre.

Orange se sert d’un équipement spécialisé 

Il faut savoir que, lorsqu’une  fuite d’eau se produit à proximité d’un câble, elle génère des vibrations acoustiques ou des changements de température qui modifient les propriétés de la lumière dans la canalisation. Une partie de cette lumière rebrousse chemin et revient en gardant en mémoire toutes les vibrations rencontrées. Orange se sert d’un équipement spécialisé (développé par ses partenaires VIAVI Solutions et Lightsonic) pour décrypter ces signaux, puis détecter et localiser avec précision l’emplacement des perturbations. Le dispositif peut  distinguer l’ouverture d’une trappe technique, le roulement d’un poids lourd sur la chaussée, ou une fuite d’eau inaudible pour l’homme, puisque sous terre.

Une technologie qui n’est pas nouvelle 

Il faut noter que le « fiber sensing » n’est pas une technologie nouvelle. Elle est utilisée depuis une bonne dizaine d’années dans le secteur petro-gazier pour protéger les pipelines dans des zones isolées. Mais l’intégration de capteurs ultra-sensibles et d’algorithmes capables de digérer des montagnes de données en temps réel en font aujourd’hui une nouveauté. Cette technologie devient un redoutable allié dans la lutte contre les fuites d’eau. Celles-ci représentent 30% de pertes en eau en moyenne dans le monde. Veolia assure qu’avec des technologies comme « fiber sensing », il peut économiser jusqu’à 181 millions de m3 d’eau par an.

La fibre optique ne sert pas qu’à détecter des fuites d’eau 

Il y a mieux. La fibre optique ne sert pas qu’à détecter des fuites d’eau souterraines. Elle peut aussi détecter des fuites de gaz en ville et d’autres événements, tels que les mouvements de terrain et glissements de terrain ainsi que les tsunamis et bruits de l’océan. On peut également l’employer pour le comptage de véhicules en ville, souligne le groupe Orange, sans donner plus d’explications. Cette innovation montre en tout cas que l’infrastructure de télécommunications peut être réutilisée pour des applications environnementales et industrielles, sans surcoût, pour améliorer la gestion des ressources et à la résilience des réseaux. Les municipalités ont là une solution idéale.